乳児院とは？施設の役割や保育士の仕事内容、働くメリットを解説

乳児院とは、保護者との生活が困難な乳幼児を預かり、養育する施設のことを指します。「児童福祉法第37条」に規定されており、養育機能に加え、地域の育児相談や子育て支援機能を持っているのも特徴です。

厚生労働省「令和4年社会福祉施設等調査の概況 総括表」によると、2022（令和4）年10月1日現在の施設数は145ヶ所で、入所児童数は2,560人です。厚生労働省「社会的養護の施設等について」における2011（平成23）年10月時点の施設数は129ヶ所のため、11年で16ヶ所増えており、乳児院の数は上昇傾向にあるといえます。

乳児院は、なんらかの事情で保護者の養育を受けられない乳幼児を対象にしており、24時間体制で養育します。短期の場合は子育て支援の役割、長期は乳幼児の養育だけでなく、保護者の支援のほか、退所後に行うアフターケアや親子再統合支援を行うのが特徴です。以下で具体的な内容を見ていきましょう。

乳児院は、保護者に代わって一時的に乳幼児を養育します。また、被虐待児や病児、障がい児などの特別なケアを要する子どもに対応できるよう、専門的な養育機能もあわせ持ちます。支援を必要とするすべての子どもが安心して生活できるように看護師や医師、栄養士などの各専門スタッフがチームとなり、24時間365日体制で援助するのが特徴です。

乳児院に乳児を預ける家庭の状況はさまざまです。そのため、保護者への支援も欠かせません。子ども自身の状況や親と子の関係性を考慮した上で、退所後は指導や支援を行います。アフターケアを通じて、保護者をサポートするのも乳児院の大切な役割だといえるでしょう。

里親家庭の支援やケアも重要な役割の1つです。こども家庭庁「児童養護施設入所児童等調査の概要 （p.5）」によると、里親の委託・入所経路における乳児院の割合は、全体の29.8％を占めています。里親への措置変更（移動）が行われる場合は、新たな養育環境への移行に伴う関係調整や寄り添う姿勢が求められます。

地域の子育て支援では、すべての子どもたちが地域で健やかに育っていけるように、各市区町村との連携も行います。ショートステイや育児相談などのさまざまな育児サービスを提供し、地域の子育て拠点としての機能を担うのが特徴です。育児相談では、離乳や栄養などの相談にも応じます。

乳児院では、児童相談所・行政機関・医療機関との連携や協働も行います。子どもの家庭復帰には乳児院を中心とした包括的な取り組みが必要です。家庭復帰を早期に実現するべく、関係機関と連携し、継続的に支援するのが大切だといえます。

乳児院では、入所前だけではなく、退所後のサポートも欠かせません。退所後の行き先は、家庭や里親家庭、次の施設などさまざまなため、状況に応じて「面会・外出・外泊」「マッチング」「事前交流」などを行う必要があります。退所に向けてのサポートでは細心の注意を払い、慎重な判断・対応を行うのが重要です。

乳児院は乳児の養育施設であるため、基本的に1歳未満の子どもを対象とします。ただし、2004（平成16）年に児童福祉法が改正され、安定した生活環境の確保という理由で必要とされる場合は、就学前まで入所するのも可能です。なお、厚生労働省「乳児院運営指針 （p6）」によると、実際には2歳や3歳まで入所している子どもも多いようです。

厚生労働省「社会的養護の施設等について」によると、乳児院を利用する子どもの半数は短期間が多く、1ヶ月未満は26％、6ヶ月未満を含めると48％を占めます。

また、厚生労働省「乳児院運営指針 （p.5）」によると、乳児院の在所期間は、短期と長期に二極化されているという特徴があります。長期の在所の場合は家族環境の調整を図り、親子関係の再構築に対する支援が必要です。

厚生労働省「乳児院運営指針 （p.5）」によると、乳児院に入所する主な理由は以下のとおりです。状況によっては、要因が重なり複雑化している場合もあります。

とくに、長期在所においては、保護者がさまざまな困難を抱えている場合もあり、家庭環境の丁寧な調整が大切です。また、子どもの中には、養育上個々に沿ったサポートが必要な子や、疾病や障がいなどを抱える子もいます。

乳児院では、「児童福祉施設の設備及び運営に関する基準第21条」により多種の専門職の配置が義務付けられています。多岐にわたるニーズに応えるためには、職員が協働し、専門性の高い医療的ケアや心理的ケアを行うことが大切です。以下の表にて職種別の人員配置基準をまとめましたので、参考にしてください（乳幼児10人未満の乳児院は除く）。

参照：「児童福祉施設の設備及び運営に関する基準第21条」

※乳幼児10人の乳児院には2人以上、乳幼児が10人を超える場合は、おおむね10人増すごとに1人以上看護師を配置（それ以外は保育士または児童指導員に代えられる）。